La història d’El retratista és la d’un misteri històric encara no esclarit del tot. El rei Enric VIII d’Anglaterra, captivat pel retrat que havia encomanat al seu pintor de cort, Hans Holbein, va establir un compromís de casament amb Anne de Cleves, que es convertiria en la seva quarta esposa. La realitat, però, no va estar a l’altura de la representació, i el rei va acabar rebutjant la seva esposa. Per què? A partir de fets reals, l’obra construeix una ficció versemblant en la qual el joc entre realitat i aparença, la condició de l’art i del paper de l’artista davant la vida i el poder assumeixen el protagonisme.